Op 11 februari 1676 bevrijdde Michiel de Ruyter 26 Hongaarse protestantse predikanten van een Spaans galjoen in de Middellandse Zee.
Debrecen was, aan het begin van de 17e eeuw, het centrum van de Hongaarse reformatie.
Door de Jezuïeten werd – bijzonder in de periode 1671 tot 1681 – alles op alles gezet om een contrareformatie tot stand te brengen. Vele Hongaarse gereformeerde en Lutherse predikanten in, maar ook buiten Debrecen, werden niet zelden veroordeeld tot de galeien om daar, opgejaagd aan de roeiriemen, een wrede verdrinkings- of hongerdood te sterven.
Michiel de Ruyter, toen bijna 70 jaar oud, stuitte in de buurt van Sicilië in op de Franse vloot. Hij kreeg opdracht van de Hollandse staten om de aan hun roeibanken vastgetekende geloofsgenoten te bevrijden. De admiraal onderhandelde met de onderkoning van Napels, waar de galeien voor de kust lagen. En hoewel de onderkoning aanvankelijk weigerde, ging hij uiteindelijk overstag; Spanje was op dat moment bondgenoot in de strijd tegen Franse kapers en de Nederlanders goed gezind. Een zeeslag bleef uit.
Voor de Hongaren was de bevrijding van de galeien veel meer dan het redden van 26 levens. In de tijd van de contrareformatie en de vervolgingen in Hongarije was dit een symbolische daad.
De herinnering aan De Ruyter wordt in Hongarije levend gehouden met een straat in Debrecen die naar hem vernoemd is: de ‘Ruyter Utca’ – De Ruyterstraat .
In het centrum van de stad Debrecen , op het Calvijnplein achter de Grote kerk vindt u het enige monument voor ‘De Ruyter Mihaly’. De gedenknaald is opgericht in 1895 en wordt in Hongarije het “Galeislaaf monument” genoemd. Op de naald staan de namen van de bevrijde predikanten en de naam van De Ruyter vermeld. Tevens de tekst “De Ruyter Mihaly Holland! Tengernagy a szabadito 1676 februar 11”.
Er is ook een monumentaal schilderij in de kleine raadszaal van het Gereformeerde Collegium van de minder bekende 19e eeuwse kunstenaar Nemes Tamás Miklós, waarop de admiraal afgebeeld staat op het moment, dat hij de Hongaarse predikanten bevrijdt.